Amours d'hiver : chauds même quand il fait froid !
On a parfois l'impression que la nature se met en pause pendant tout l'hiver. Les arbres perdent leurs feuilles, les hérissons hibernent, les insectes se font nettement plus discrets et les oiseaux migrateurs s'enfuient vers la chaleur. Et pourtant… certaines espèces ouvrent leur cœur en ce moment même, à la mi-décembre. Les températures froides, les journées raccourcies et le manque de nourriture ne semblent pas les déranger. Qui sont donc ces amoureux "amoureux d'hiver" ?
Les jeux des écureuils amoureux
Aaah, l'amour fait tourner toutes les têtes ! Même les plus rousses de la forêt ! En effet, pour nos écureuils roux, la forêt hivernale semble se transformer en un grand terrain de jeu pour adolescents. Ils n'ont pas besoin d'économiser de l'énergie grâce à leur stock (on l'espère, important). Les petites queues touffues des mâles (mmh) s'agitent dans tous les sens et ces messieurs n'ont d'yeux que pour les femelles susceptibles de partager leur couche. Ils les poursuivent d'arbre en arbre, sorte de cache-cache alternatif au cours duquel les animaux jouent accrochés aux flancs d'un tronc d'arbre avant de filer comme des flèches d'une branche à l'autre dans une course-poursuite effrénée.
Souvent, plusieurs mâles tentent leur chance en même temps, mais seul le mâle le plus endurant gagnera les faveurs de sa promise. Cela dit, il devra encore être patient, car la femelle n'est fertile qu'une seule journée. En attendant, il peut passer quelques jours au lit avec sa conquête. Lorsque sa mission est accomplie, il disparaît sous les rayons glacés d'un soleil nordique à la recherche d'une nouvelle partenaire pour s'adonner aux jeux de l'amour. Le fait que d'autres mâles sont désormais à l'affût pour s'accoupler avec la future mère de ses enfants ne semble pas le déranger.
L'orgie hivernale des bulots
Lorsque l'eau de mer atteint sa température la plus froide, les buccins (ou bulots) se disent à juste titre qu'il serait préférable de se blottir l'un contre l'autre. Ce gros escargot de mer qui, contrairement à de nombreux autres escargots, n'est pas hermaphrodite, préfère la saison hivernale pour s'accoupler et pondre ses œufs. Pendant l'accouplement, deux, trois, quatre, cinq buccins ou plus s'entrelacent sur le fond marin. Et voilà que naissent les petits !
L'amas d'œufs libéré par le buccin femelle est une masse rugueuse et spongieuse de la taille d'une balle de tennis. A cause des conditions météorologiques difficiles, les embryons se développent très lentement. Lorsque l'hiver est très froid, il leur faut encore plus de temps pour se développer et devenir des buccins indépendants. Mais ces petits inconvénients ne font pas le poids face à l'avantage majeur lié à un développement hivernal : à cette période, les prédateurs tels que les crabes et les homards ont plutôt tendance à se cacher jusqu'à ce que les conditions s'améliorent.
Bulots en pleine ponte
Mise bas et accouplement immédiat : le phoque gris
Les phoques passent la majeure partie de l'année en solitaire. Mais en hiver, ils se rassemblent soudain en grand nombre. Les femelles phoques gris, le ventre bien rond et protégé par une épaisse couche de gras, débarquent pour donner naissance à leurs petits dans un endroit calme qui n'est jamais inondé. Après tout, les chiots ne peuvent pas encore nager avec leur fourrure épaisse et isolante. Leur mère leur consacre beaucoup d'énergie pour les aider à grandir et à rester au chaud. Elles sont donc bien occupées. Et comme si cela ne suffisait pas, les mâles profitent de la situation. Après tout, c'est si pratique pour un animal solitaire de voir toutes ses partenaires sexuelles potentielles rassemblées en un seul endroit !
Mais gare à ceux qui crient victoire trop vite ! Les femelles qui viennent d'accoucher n'ont pas du tout envie d'avoir des relations sexuelles tout de suite et le font clairement comprendre aux mâles trop entreprenants en les mordant. Les jeunes audacieux qui osent quand même s'approcher apprennent vite qu'il faut prendre son mal en patience et attendre de recevoir le feu vert. Ce n'est que lorsqu'une femelle a presque fini d'allaiter qu'elle devient disponible et que les mâles peuvent se battre - des affrontements qui peuvent devenir sanglants !
L'accouplement et la mise bas hivernaux des phoques gris ne signifient pas que les femelles sont enceintes pendant 12 mois d'affilée. L'œuf fécondé fait une pause et ne s'installe dans l'utérus que fin avril ou début mai. Lorsque la femelle reprend ses forces au printemps, la vraie grossesse commence.
