L'orme lisse, une essence rare longtemps méconnue
L'orme lisse est un joli nom qui parle à notre imagination, et cet arbre est tellement rare qu'il nous semble tout droit sorti de l'univers d'Harry Potter. Ajoutons qu'aucun spécimen n'avait été recensé en Belgique avant 1930, et vous pourriez légitimement vous demander si nous n'avons pas affaire à un arbre fantôme.
L'orme lisse est naturellement peu présent en Belgique ; il est cependant plus fréquent en Wallonie qu'en Flandre. De notre côté de la frontière linguistique, il pousse dans les vallées et les ravins. Ces derniers temps, cette essence a attiré l'attention des experts, car elle serait moins sensible à la graphiose de l'orme qui cause de nombreuses victimes au sein des populations d'ormes champêtres et d'ormes de montagne, plus communs. Pourquoi ? Simplement parce que son écorce est moins appréciée par le grand scolyte de l'orme – l'insecte innocent à l'origine de cette maladie impitoyable.
Lorsque ce petit coléoptère commence à grignoter un orme plus âgé dont l'écorce est suffisamment épaisse, il peut laisser derrière lui un champignon : Ophiostoma novo-ulmi. Les ormes réagissent en refermant leurs vaisseaux infectés, ce qui provoque la mort prématurée des branches, des rameaux et des feuilles. Ce mécanisme n'arrête malheureusement pas la progression de la maladie : elle se propage dans l'arbre et peut même contaminer d'autres spécimens via leurs racines. Les arbres tombent alors malades quand les jeunes coléoptères – dont les œufs éclosent sous l'écorce – répandent le champignon. La propagation de la maladie ne peut être arrêtée qu'en abattant et en détruisant les ormes malades.
En théorie, l'orme lisse peut être infecté, mais en pratique, il ne tombe jamais malade, car le scolyte préfère déguster d'autres essences. L'orme lisse est donc favorisé à certains endroits au détriment de ses cousins. Mais risque-t-il d'être infecté une fois que l'orme champêtre et l'orme de montagne se seront raréfiés ? Le scolyte affamé s'attaquera-t-il à cette essence pourtant si résistante ? Ou d'autres coléoptères qui apprécient l'orme lisse se déplaceront-ils vers notre pays depuis le sud pour répondre au changement climatique ? En Zélande, la maladie a été récemment observée sur plusieurs ormes lisses, une évolution inattendue qui soulève beaucoup de questions quant à l'avenir de ce survivant.
Reconnaître l'orme lisse
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Hauteur : jusqu'à 30 mètres
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Feuille : feuille ovale asymétrique aux bords dentelés des deux côtés et à la base particulièrement asymétrique
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Fleurs : fleurs dioïques rouges disposées en grappes qui comptent 4 pétales et 4 sépales
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Fruits : sortes de noix plates attachées à une fine tige qui vont du vert au rouge
- Écorce : légèrement striée et de couleur brun-gris
