Fourmi rousse des bois

Les fourmis des bois sont bien organisées, travaillent dur et, ensemble, sont capables d'accomplir de grandes choses. Différentes espèces vivent dans nos forêts, parfois difficiles à distinguer les unes des autres. La fourmi rousse des bois vit en symbiose avec les pucerons qui fournissent de la nourriture aux fourmis. Une relation étonnante.

Reconnaître la fourmi rousse des bois

Les monticules qui grouillent de fourmis rouges en pleine activité sont plutôt visibles à la lisière des forêts. Voici comment les reconnaître :

tête brun rougeâtre avec des taches sombres
buste brun rougeâtre et abdomen foncé
petits poils redressés sur le dos
1 cm (ouvrières) ou légèrement plus grandes (mâles et reine)

Les fourmis des bois mangent à peu près toutes les proies qu'elles peuvent trouver dans la forêt: vers, coléoptères, sauterelles, escargots... Ce sont également des « éleveuses de bétail » actives: elles élèvent en effet des pucerons comme animaux de compagnie. Les fourmis nourrissent les pucerons en échange de miellat, une substance riche en sucre que les pucerons excrètent et à laquelle les fourmis sont accros. Les fourmis des bois "traient" les pucerons à l'aide de leurs antennes. Au printemps, les ouvrières-bergères amènent leurs pucerons dans les arbres où ils peuvent se régaler des délicieux sucs de plantes. Quand l'automne arrive, les pucerons regagnent le nid des fourmis pour hiberner.

Habitat

Les fourmis des bois vivent dans de gigantesques fourmillières dont l'intérieur présente un ingénieux système de tunnels. Habituellement, ce genre de dôme est visible à la lisière d'une forêt de pins ou dans une forêt de feuillus clairsemée. Il faut en effet suffisamment de soleil pour garder la fourmillière au chaud.

La fourmilière moyenne - comptant plusieurs centaines de milliers de fourmis - mesure 40 cm de haut, mais parfois différentes colonies de fourmis se partagent le même château. Ces mégamonticules abritent des millions de fourmis et peuvent donc atteindre plusieurs mètres de haut et dix mètres de large. On y trouve, à l'intérieur, de véritables villes et villages connectés les uns aux autres.

Les fourmis des bois et l'amour

Plusieurs reines vivent dans une colonie. Elles consacrent leur vie à la ponte. Naissent alors des ouvrières qui entretiennent et protègent la fourmillière, élèvent les larves et rassemblent les pucerons.

Au printemps, la reine pond des œufs spéciaux, à partir desquels naîtront des "princesses" ailées et des fourmis mâles. Toutes quittent le nid en même temps et partent en quête d'un partenaire. Les mâles meurent immédiatement après l'accouplement et les reines fécondées vont maintenant pondre des œufs pour le reste de leur vie.

Contrairement aux autres espèces de fourmis, la reine des fourmis des bois ne peut pas former seule une colonie. Elle s'entoure d'une équipe avec des reines apparentées ou elle retourne par accident au nid parental où elle peut profiter d'un coin à elle.

Certaines de ces reines ont même un rang si élevé qu'elles se font adopter par une autre espèce de fourmi. Les ouvrières de cette espèce ne se gênent pas pour aider la fourmi des bois à s'occuper de sa progéniture et elles chassent même leur propre reine ! Les vieilles ouvrières finiront par mourir et ne resteront alors que les "enfants" de la reine.

Relation avec l'homme

La présence de fourmis forestières est un indicateur d'une forêt saine. Ces petits insectes brun rougeâtre sont très importants dans l'écosystème forestier car ils participent à la prévention des insectes ravageurs. Cependant, en raison de leur emplacement près de la lisière des forêts, les nids sont très vulnérables. La fourmi rousse des bois est donc intensivement protégée en Belgique.

Parfois, des colonies entières sont excavées et déplacées pour que ces animaux si importants ne soient pas menacés ou réduits à néant par la construction d'un nouveau bâtiment, par exemple. Les arbres sont également préservés à proximité d'une fourmillière car ils forment une « zone de pâture » précieuse pour les pucerons.

Saviez-vous que la fourmi des bois...

n'a pas de dard pour piquer ses ennemis ? Elle peut cependant chasser les visiteurs indésirables en leur envoyant de l'acide formique.
contrôle parfaitement la température dans la fourmillière ? Elle adapte les entrées - plus grandes ou plus petites - en fonction de la situation extérieure.
peut déplacer jusqu'à 400 fois son propre poids ?
est un ennemi redoutable ? En cas de danger, elles se jettent par milliers sur l'adversaire. Parfois, elles font la guerre pendant des mois avec des colonies rivales.