Les écureuils tombent-ils parfois des arbres ?
On dit souvent des chats qu'ils ont neuf vies. Mais les écureuils ont-ils autant de chance ? S'ils ratent une branche et qu'ils font une chute de plusieurs mètres, sont-ils capables d'atterrir en douceur ?
Pour les écureuils, chaque jour ressemble à une performance du Cirque du Soleil, mais si nous comprenons parfaitement que les humains puissent glisser, nous prêtons à ces petits mammifères une agilité hors du commun. Il est temps de revenir sur terre : les écureuils ne sont pas des êtres surnaturels. Même ces petits animaux doivent apprendre les ficelles du métier à force d'essais et d'erreurs, et les plus expérimentés peuvent aussi mal estimer les distances.
Bien entendu, les choses sont un peu différentes pour eux : comme ils mènent une vie aventureuse dans les cimes des arbres, l'évolution les a dotés de nombreux outils afin de transformer leurs chutes en leçons. Il est rare que les écureuils se cassent une patte ou meurent d'une chute – à moins évidemment qu'ils ne tombent à côté d'un prédateur affamé. Neuf vies ou pas, notre mignon rongeur ne semble pas non plus échapper à la loi de Murphy.
À l'instar des chats, les écureuils sont capables de s'orienter pendant leur chute grâce à leur souplesse et leur système vestibulaire. Leurs réflexes spectaculaires – et leur centre de gravité bien positionné – leur permettent de tourner leur corps aussi vite que possible pour atterrir dans la position idéale : les quatre pattes au sol. Leur longue queue en forme de plumeau agit comme un gouvernail, mais aussi comme une sorte de « parachute » intégré. L'épaisseur de leur queue diminue fortement leur vitesse terminale – la vitesse à laquelle la résistance de l'air compense l'accélération provoquée par la gravité. La vitesse à laquelle ils atterrissent est alors suffisamment faible pour ne pas leur causer de problèmes graves.
Les écureuils ne se blessent-ils donc jamais lorsqu'ils tombent ? Les accidents peuvent évidemment se produire. Il arrive que les jeunes écureuils trop sûrs d'eux mais peu expérimentés fassent de terribles chutes. Les animaux malades ou dont la queue a été endommagée (voire coupée) par un prédateur ont un énorme désavantage. Ils peuvent aussi être victimes de la malchance. Même les meilleurs écureuils pourraient recevoir une branche pointue dans un œil ou tomber dans un buisson épineux.
