Grand dauphin

Le profil aérodynamique de ce dauphin est bien connu du grand public. Son air sympathique est renforcé par son « sourire » et sa tendance à rechercher la compagnie des plongeurs.

Reconnaître le grand dauphin

(Tursiops truncatus)

Si vous pratiquez la plongée, une rencontre fortuite avec ce mammifère marin sociable est vite arrivée, et voici comment reconnaître le grand dauphin dans ce cas :

• il présente un corps robuste et aérodynamique
• il mesure de 2 à 4 mètres et peut peser 200 à 300 kg
• son dos est gris et son ventre est blanc ou crème
• son rostre (museau) relativement court est plissé et donnel’impression qu’il sourit
• sa nageoire dorsale triangulaire estrecourbée vers l’arrière, contrairement à celle du marsouin qui est droite et plus courte

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Le grand dauphin est un chasseur, et se sert de son écholocation pour trouver ses proies. Cabillauds, harengs, sardines, anchois, crevettes, seiches… Tout y passe ! En général, les groupes encerclent la proie et ne lui laissent aucune chance. Les grands dauphins utilisent également une technique de chasse plus dangereuse appelée « échouement ». Ils poussent leurs proies vers la plage à marée haute et les dévorent en sortant en partie de l’eau. Il arrive aussi que les dauphins suivent les navires de pêche pour récupérer les poissons rejetés à l’eau.

Habitat

Le grand dauphin se retrouve dans pratiquement toutes les mers à l’exception des zones polaires, et s’installe aussi bien dans les eaux côtières qu’en pleine mer. En mer du Nord, il existe des populations fixes le long des côtes écossaises et en Normandie-Bretagne. Les grands dauphins étaient rarement observés en Belgique ces derniers temps, surtout au début du XXI^e siècle. Depuis 2015, cette tendance semble s’inverser, et les dauphins sont plus régulièrement aperçus le long de nos côtes. Selon le rapport de 2020 sur les mammifères marins de l’IRSNB, le grand dauphin semble avoir à nouveau posé ses valises dans nos eaux. 

Quand ils vivent au large des côtes, les grands dauphins se regroupent en petites communautés de 2 à 6 individus, et il existe même des solitaires, souvent des mâles. En pleine mer, ils peuvent par contre vivre avec une centaine d’autres dauphins, souvent d’espèces différentes. De nature sociable, ils sont attentifs au reste de leur groupe et protègent les petits et les individus les plus faibles.

Le grand dauphin et l’amour

La saison de reproduction a lieu en été. Le mâle nage alors aux côtés de la femelle qu’il convoite, et se frotte contre elle avant l’accouplement à proprement parler. La gestation dure 12 mois, et Madame donne naissance dans l’eau à un seul bébé entièrement formé. Elle peut exceptionnellement mettre au monde des jumeaux. Lors de la naissance, Maman Dauphin est aidée par d’autres femelles, et ensemble, elles remontent le petit à la surface pour qu’il prenne sa première bouffée d’air.

Grand dauphin et son petit

La femelle allaitera son petit pendant 18 mois, et attendra 2 ou 3 ans avant de se reproduire à nouveau afin de consacrer toute son attention à un petit à la fois. Avant leurs 6 ans, les dauphins restent auprès de leur mère, et sont surveillés par d’autres individus du groupe si celle-ci part chasser. Le jeune dauphin, quant à lui, ne sera sexuellement mature que vers 6 à 12 ans (femelle) ou 10 à 13 ans (mâle).

Relation avec l’Homme

Les relations sont assez cordiales avec ce cétacé. Les plongeurs sont régulièrement suivis par des dauphins solitaires qui recherchent la compagnie des humains. En février 2021, des plongeurs scientifiques ont été accompagnés durant tout leur périple à Westhinder par deux grands dauphins curieux. Cependant, cette sympathie est aussi le revers de la médaille, car les grands dauphins ont souvent été capturés et gardés en captivité dans des delphinariums pour l’amusement du public.

La pollution aux métaux lourds et sonore pèse également sur ses populations ; le bruit peut gravement perturber leur système d’orientation. Les grands dauphins peuvent également être prisonniers des filets de pêche qui les empêchent de remonter à la surface pour respirer, et la chasse aux cétacés existe toujours malgré son interdiction. De plus, l’urbanisation des côtes et le transport maritime intense menacent sa survie, car les grands dauphins ont alors moins d’espace. Enfin, le réchauffement climatique fait fuir ses proies vers le nord, et la nourriture est alors insuffisante.

Saviez-vous que…

• le célèbre Flipper était un grand dauphin ? Le grand dauphin est connu pour son côté joueur et fait donc un parfait héros d’œuvres de fiction.
• le grand dauphin était célèbre pour ses sauts acrobatiques ?
• les dauphins communiquaient à l’aide de sifflements et de cliquetis ? Ils sont capables de faire passer différents messages et même d’appeler spécifiquement un autre dauphin.
• le grand dauphin ne reposait qu’un seul hémisphère à la fois ? Cette technique lui permet de toujours rester en alerte afin de repérer d’éventuels prédateurs et de ne pas se noyer.
• le grand dauphin pouvait atteindre une vitesse de 45 km/h ? S’il nage sur de longues distances, il se limitera à 4 km/h en moyenne.
• le grand dauphin restait jusqu’à 20 minutes en apnée ?
• le grand dauphin était l’un des mammifères les plus intelligents au monde ? Il est même capable d’identifier son reflet dans un miroir !