Les araignées de mer
Les araignées de mer se rencontrent partout en mer, des eaux côtières aux profondeurs des océans. Plusieurs espèces vivent aussi dans notre mer du Nord, et Pycnogonum litorale est probablement la plus originale avec ses airs de bonhomme Michelin. La plupart des araignées de mer ont de (très) longues pattes aux qualités particulières. Vous n'avez jamais entendu parler de ces animaux hors du commun ? Lisez rapidement cet article !
Elles ressemblent à des cousines extraterrestres de nos araignées. Même si elles ont quelques points communs avec les arachnides véritables – la tête soudée au thorax, les longues paires de pattes, les mandibules puissantes – les araignées de mer sont très différentes. Leur évolution n'a pas non plus suivi celle des argyronètes. Elles appartiennent à une classe à part des invertébrés : les Pycnogonida ou araignées de mer. Les seules espèces encore en vie de cette classe font partie de l'ordre des Pantopoda – littéralement : composé uniquement de pattes, car leur corps est minuscule.
À quoi ressemble une araignée de mer ?
Les araignées de mer existent dans toutes les formes et tailles. Les plus petites ne mesurent que quelques millimètres et les plus grandes ont un diamètre qui peut atteindre 70 cm (même si leur corps dépasse rarement les cinq centimètres). Leur tête est difficile à distinguer, car elle est soudée à leur thorax. Leur abdomen – souvent plus grand que le thorax chez les vraies araignées – est si petit qu'il est à peine visible.
En plus des chelicères (crochets venimeux) et des pédipalpes (appendices buccaux) dont sont pourvus tous les arachnides, les araignées de mer ont aussi un proboscis (trompe). Celui-ci est souvent plus long que leur corps, mais certaines espèces possèdent une trompe miniature et mangent avec leurs chélicères. Le proboscis leur sert à aspirer les sucs de leurs proies ou de plantes – car il existe des araignées de mer carnivores, herbivores et nécrophages. La plupart des araignées de mer sont des chasseuses paresseuses qui étanchent leur soif en se rabattant sur des espèces sédentaires comme les coquillages et les anémones.
Le nombre de pattes des araignées de mer varie entre 4 et 6 paires. Leurs pattes ont une fonction essentielle : comme leur corps n'offre que peu de place, leur système digestif s'étend dans leurs pattes ! Le mâle (plus petit que la femelle) possède encore deux appendices ovigères devant ses pattes antérieures, car c'est à lui qu'incombe la tâche difficile de transporter et de protéger les œufs fécondés.
Quelles araignées de mer peuplent la mer du Nord ?
Selon le Registre belge des espèces marines et côtières, 16 espèces d'araignées de mer sont parfois à régulièrement présentes dans notre mer. En voici cinq :
Pycnogonum litorale
Notre araignée de mer la plus célèbre est sans aucun doute Pycnogonum litorale et ses faux airs de Bibendum. Le corps de cette araignée de mer atypique se distingue facilement de ses pattes, car celles-ci ne sont ni longues, ni fines mais épaisses et trapues. Son corps mesure environ 2 cm de long et ses pattes sont de la même taille. Les femelles sont plus grandes et plus claires (presque blanches) que les mâles. Son menu se compose d'anémones et de concombres de mer.
Photo: © Hans Hillewaert CC BY-SA 4.0
Nymphon brevirostre
Cette espèce a le look caractéristique des araignées de mer : longue, frêle et un peu effrayante. Elle peut revêtir des teintes brun-rougeâtre. Mais ne vous laissez pas tromper par la photo : son corps ne mesure qu'un demi-centimètre de long !
Photo: © Jonas Mortelmans CC BY-NC-SA 4.0
Nymphon grêle
Comme le laisse supposer son nom, cette araignée de mer est très frêle. Bien que ses pattes de 1,5 cm ne soient pas si disproportionnées par rapport à son corps de 0,8 mm, elles semblent très longues. Cette araignée de mer est gris clair et ses pattes présentent des stries foncées.
Photo: © Yves Adams, Vildaphoto
Achelia echinata
Notre plus petite araignée de mer – du moins dans cet article – ne mesure pas plus de 2 millimètres et possède quatre paires de pattes. Son corps est orné d'une série de piquants. Cette araignée miniature est beige à crème, même si ses couleurs sont à peine possibles à distinguer à la loupe. Achelia echinata se cache aussi bien dans les flaques rocheuses que dans les profondeurs, pouvant descendre à 24 mètres.
Photo: © Lehmann T, Heß M, Melzer R (2014) CC BY 4.0
Endeis spinosa
Cette petite araignée de mer possède un corps d'à peine 4 mm de long et ses pattes peuvent atteindre un diamètre de 2,3 cm. Elle se reconnaît aux petits piquants répartis sur ses pattes.
Photo: © Lehmann T, Heß M, Melzer R (2014) CC BY 4.0
