Un têtard d'arbre !
Les arbres têtards font partie du paysage flamand au même titre que les chevreuils appartiennent à la forêt et que le rouge-gorge est incontournable de votre jardin. Peter Claus, conservateur de la réserve naturelle des Kalkense Meersen, connaît de nombreuses anecdotes sur les arbres têtards et est donc la personne de référence pour nous expliquer d'où vient cette façon de tailler les arbres, les avantages qu'elle présente pour la nature et comment le faire soi-même. On commence ?
Héritage paysager
Les saules sont utilisés depuis toujours en Flandre pour déterminer visuellement les frontières. Les tailler de cette façon a créé ces rangées d'arbres têtards si typiques de nos régions, comme le raconte Peter. « Ce type de paysages n'existe qu'en Flandre, aux Pays-Bas et dans la vallée du Pô en Italie. En Wallonie, les arbres têtards sont moins présents. Il en existe bel et bien dans le Pays des Collines (Hainaut), mais le reste du monde connaît à peine cette manière de tailler les saules ; personnellement, je trouve cela très beau. »
Cette tradition est très ancienne dans nos contrées, mais l'usage ne s'est généralisé qu'après la Première Guerre mondiale. « Nous avons commencé à tailler les arbres après une épidémie de feu bactérien », explique Peter. « Cette maladie s'attaque surtout aux pommiers et aux poiriers, mais les haies d'aubépine (souvent utilisées pour délimiter des parcelles) étaient porteuses de la maladie, c'est pourquoi nous avons détruit massivement les aubépines et les avons remplacées par des restes les fils barbelés qui subsistaient après la guerre. Les gens qui souhaitaient des barrières vertes visuelles – et qui avaient l'avantage de produire du bois – ont planté des rangées de saules aux côtés des fils de fer. »
Les saules amélioraient la vue et attiraient des hôtes particuliers. « Les arbres têtards adultes sont remplis de fissures et de creux, les refuges de prédilection du rougequeue à front blanc, et surtout de la chouette chevêche, qui est devenue le symbole par excellence des arbres têtards. »
Jeune chouette chevêche dans un arbre têtard
Des branches solides aux saules noueux
Si vous souhaitez planter votre propre rangée de saules têtards, vous devez tout d'abord vous procurer du matériel de bonne qualité. « Vous aurez besoin de commencer par quelques longues branches droites qui mesurent environ un tour de bras (7 cm) », explique Peter. « On utilise principalement des saules blancs, mais vous pouvez aussi tailler d'autres essences comme le peuplier, le frêne, le chêne pédonculé et même le hêtre. Sciez les parties plus tordues aux deux extrémités pour qu'elles fassent la longueur désirée. La bouture doit être plantée à un mètre de profondeur pour que les racines puissent se développer correctement. Si vous souhaitez que vos arbres mesurent la taille d'un homme, vous aurez besoin de branches d'environ 2,80 m de long. »
« N'oubliez pas que récolter du bois n'est pas pratique à long terme : vous aurez toujours besoin d'une échelle ou devrez scier à une hauteur qui dépasse votre tête », avertit Peter. « Vous pouvez vous arranger pour que la tête (et donc la cime de l'arbre) se trouve à un mètre de haut. Si l'on choisit rarement cette solution pourtant simple, c'est surtout parce que le bétail paît généralement dans les prés où se trouvent les arbres têtards. Les chevaux et les vaches mâchouillent souvent les saules pour leur goût mais aussi parce que leur écorce contient une substance anti-inflammatoire : l'acide acétylsalicylique. Cette substance se retrouve toujours dans l'aspirine, même si elle est aujourd'hui synthétisée en laboratoire. »
Quand la météo est suffisamment humide, votre futur arbre têtard poussera très rapidement. « Les branches apparaîtront partout, mais le but est de ne laisser pousser que celles qui se trouvent au-dessus de la tête. Vous devrez donc régulièrement sortir votre scie durant les premières années. Après 5 ou 6 ans, les branches sont assez épaisses pour être étêtées une première fois. Il vous faudra scier les branches individuellement juste au-dessus de la tête. À partir de ce moment, vous pourrez récolter du bois tous les 5 à 7 ans. Vos arbres se développeront mieux si vous maintenez une distance d'environ 6 mètres entre eux. Cela semble beaucoup, mais vous serez surpris de voir à quel point les branches s'entremêlent si les arbres sont plus proches. Elles auront moins de chances de devenir solides et épaisses. »
