La raie bouclée : la « poule pondeuse » de la mer du Nord
Quand nous pensons aux poissons et à leur reproduction, nous nous imaginons d'innombrables œufs minuscules pondus à un endroit stratégique dans l'espoir que quelques embryons se développeront pour devenir des poissons adultes. Les raies emploient une tout autre stratégie : elles pondent un œuf par jour pendant leur saison de reproduction, à la manière des poules. En hiver, leurs coquilles vides, les capsules, échouent souvent sur les plages. La plupart de ces capsules appartiennent aux raies bouclées.
Qui est la raie bouclée ?
Notre raie la plus commune n'est pas la plus grande, mais ses 60 cm (pour le mâle) et 95 cm (pour la femelle) la rendent tout de même remarquable. Son corps plat et ses grandes nageoires pectorales cartilagineuses lui permettent de « voler » dans l'eau – surtout quand elle passe juste au-dessus des fonds marins, car les mouvements de l'eau la poussent un peu plus loin.
Son dos et sa queue sont ornés d'une série de boucles épineuses. Celles-ci ne contiennent pas de poison et sont donc inoffensives. Le ventre de la raie bouclée est blanc, mais son dos est gris clair à brun foncé et présente des taches ; elle est donc parfaitement camouflée sur les fonds marins. Ce poisson plat est un vrai prédateur. Sa bouche est garnie de 36 à 44 rangées de dents solides qui se régénèrent rapidement quand l'une d'entre elles tombe. Son menu se compose de crustacés, de vers, de limaces de mer et de petits poissons.
Raie bouclée ch. l'amour
Ce poisson si particulier est loin d'être précoce. Il n'est sexuellement mature qu'à l'âge de 7 ans – et peut même attendre 12 ans. Pas étonnant que peu de raies bouclées aient l'occasion de se reproduire... En hiver, elles vivent dans les eaux profondes, mais se rapprochent des côtes au printemps et en été. C'est durant cette période que leurs hormones les travaillent et que la reproduction a lieu. Les femelles prêtes à s'accoupler se rassemblent, tandis que celles pour qui le moment n'est pas venu s'enfouissent dans le sable. La fécondation est interne.
Les œufs rectangulaires de la raie bouclée
Maman Raie pond ses œufs (dont l'aspect rappelle le cuir) un par un. Elle commence cette grande entreprise en février et peut continuer jusqu'en septembre. Les œufs de raies bouclées ne sont pas ovoïdes ou ronds mais rectangulaires, et chaque coin présente une longue tige. Leur taille est tout aussi étonnante : ils mesurent 5 à 9 cm de long pour 3,8 à 6,4 cm de large. Les femelles peuvent exceptionnellement pondre 170 œufs en un an, un nombre qui ravirait tous les propriétaires de poules pondeuses. En pratique, 75 œufs représentent déjà un bon chiffre pour les raies.
Comme elle vit sur les fonds marins, la raie bouclée dépose ses œufs dans le sable, dans la vase ou sur un lit de graviers. Les œufs sont « fixés » au sol pour augmenter leurs chances de survie, et c'est là que les tiges ont un rôle prépondérant. Elles servent aussi à transférer l'oxygène à l'intérieur des coquilles. L'embryon – un par œuf – se nourrit pendant 4 à 6 mois de son propre jaune avant de quitter sa coquille, qui se brise sur le côté le plus court. À ce moment, la petite raie bouclée mesure 12 cm de long.
Des capsules sur la plage
Si vous trouvez un œuf de raie sur la plage, il s'agit vraisemblablement d'un exemplaire vide. Les collectionneurs trouvent très occasionnellement des capsules contenant des embryons. Lorsqu'une petite raie quitte son premier domicile, de nombreuses bactéries la remplacent et mettent en marche une sorte de processus de décomposition. Les gaz qui s'en échappent font gonfler la capsule comme un ballon, et la coquille se détache des fonds marins pour dériver dans les eaux. Ce n'est plus qu'une question de temps avant qu'elle n'échoue sur nos plages.
La plupart des capsules retrouvées à la mer du Nord sont pondues par des raies bouclées, mais seule une analyse scientifique permettra de déterminer leur origine avec certitude. Comme les capsules changent généralement de couleur et s'assèchent, mieux vaut d'abord les réhydrater afin qu'elles retrouvent leur forme et leur taille d'origine. Les capsules de raies lisses ressemblent très fort à celles des raies bouclées.
