La reproduction enflammée du gendarme
Si vous fouillez la terre lors d'une chaude journée d'été, vous n'y échapperez pas. Le gendarme (Pyrrhocoris apterus), un insecte rouge vif aux marques noires d'inspiration tribale sur les ailes, est à nouveau présent en grand nombre dans notre nature. Pas étonnant quand on sait que la reproduction de cette petite bête – totalement inoffensive – bat son plein.
Un animal grégaire utile
Avez-vous le sentiment que votre jardin est envahi par les gendarmes en été ? C'est tout à fait possible, car ils sortent en masse de leur hibernation entre mars et mai pour se réchauffer au soleil pendant tout le printemps, et ce jusqu'à la fin de l'été. Ils préfèrent faire leurs sorties en groupes, ce qui donne rapidement l'impression qu'ils envahissent les parages.
Pas besoin de les chasser, car ils visent principalement les pucerons, des bestioles dont la plupart des jardiniers préfèrent se débarrasser. Leur minuscule rostre leur permet d'aspirer tous les sucs présents dans le corps de leur repas. Les feuilles juteuses et les fruits durs du tilleul sont leurs friandises végétales préférées, raison pour laquelle ils se rassemblent souvent sur cet arbre. Ils sont aussi excellents dans la décomposition de matériaux, car les graines tombées, les résidus de plantes et les insectes morts – parfois même leurs congénères – figurent également à leur menu.
Les gendarmes ne sont ni venimeux, ni dangereux pour les êtres humains, mais mieux vaut se tenir à distance: s'ils se sentent menacés, ils dégagent, euh... une forte odeur pour éloigner leurs agresseurs. Cette fragrance et leur manteau rouge vif et noir combinent deux signaux aposématiques qui signifient : « Ne vous approchez pas ! ». Certains comparent leur odeur à de la coriandre ou à des bonbons de mauvaise qualité, mais peut-être trouverez-vous de meilleures similitudes après votre première rencontre ?
Des performances impressionnantes
Après leur hibernation, ils brûlent d'envie de faire des galipettes. La recherche d'une partenaire est rapidement lancée, et les mâles ne mettent pas très longtemps à trouver une femelle. Madame Gendarme s'entoure d'ailleurs d'un délicieux parfum de phéromones afin que son futur courtisan puisse vite la localiser.
Les gendarmes s'attachent ensuite l'un à l'autre et forment un tandem à l'envers ; ils débutent alors leur marathon reproductif qui peut aisément durer entre douze heures et sept jours ! Cette performance demande beaucoup d'énergie au mâle, mais il accepte naturellement de s'épuiser à la tâche. Les insectes qui vivent en grands groupes doivent faire face à une solide concurrence masculine. Un accouplement très long est donc un moyen de prévention idéal contre la rivalité : plus « sa » femelle reste accrochée à son abdomen, moins elle a de chances d'aller voir ailleurs – et après une semaine entière, elle perd d'ailleurs toute libido. De plus, le mâle a ainsi tout le temps de féconder autant d'œufs que possible et d'agrandir sa descendance potentielle. Il parvient même parfois à féconder plusieurs couvées d'une seule femelle.
De nymphe à punaise
À la fin de l'été, la femelle a pondu une centaine d'œufs fécondés dans de petites galeries d'où sortiront bientôt des larves ou des nymphes. Elles ressemblent à des petits coléoptères rouges – leurs motifs noirs n'apparaissant que lorsque leurs ailes se sont entièrement développées, après cinq mues (et donc cinq phases de vie) différentes. Vers le mois de septembre, les nymphes sont devenues des gendarmes adultes qui se cacheront bientôt sous les pierres, les feuilles ou dans la terre pour y passer l'hiver en toute sécurité.
Vous voulez éviter leurs ébats dans votre maison ? Bouchez alors la moindre fissure ou fente le long de vos fenêtres et de vos portes, mais n'oubliez pas : à l'instar de la punaise nébuleuse, les gendarmes sont experts dans l'art de trouver des trous pour pénétrer dans votre habitation. Vous en avez tout de même vu se balader chez vous ? Essayez alors de les attraper précautionneusement sur une feuille de papier et transportez-les vers un coin douillet et chaud de votre jardin.
