Dectique verrucivore
Tout ce que vous ne saviez pas sur les sauterelles
Si vous vous baladez dans une prairie fleurie par une chaude journée d'été, vous pourriez apercevoir çà et là de petits animaux sautiller parmi les herbes. Leurs longues pattes robustes leur permettent de parcourir des distances impressionnantes. Et si vous ne les voyez pas, vous les entendez certainement. De fascinantes bestioles, ces sauterelles... Nous avons rassemblé quelques anecdotes méconnues sur ces insectes si particuliers !
1. La Belgique compte environ 45 espèces de sauterelles
Ce n'est pas rien, n'est-ce pas ? Pourtant, ce n'est qu'une toute petite partie des 11 000 espèces qui existent dans le monde selon les estimations, des déserts arides africains aux forêts tropicales humides d'Amérique du Sud en passant par la toundra asiatique. Admirable, car leurs ancêtres auraient vu le jour il y a 300 millions d'années un peu partout sur le globe. Elles font partie de l'ordre des Orthoptères, divisé en cinq familles différentes : les Tetrigidae, les Tettigoniidae, les criquets, les courtilières et les grillons.
2. La grande sauterelle verte est la plus imposante de toutes
Du moins en Belgique, car il existe des espèces bien plus grandes ailleurs sur la planète. En Malaisie, certaines sauterelles peuvent mesurer plus de quinze centimètres de long ! La grande sauterelle verte, du haut de ses huit centimètres, est plus modeste, mais ce géant vert peut causer tout autant de frissons quand il atterrit sur votre manche. Ses ailes, qui s'étirent vers l'arrière de son corps, font plus de la moitié de sa longueur. Les antennes en-haut de sa tête sont presqu'aussi grandes que son corps. Malgré sa taille, cette sauterelle n'est pas si facile à repérer, vu qu'elle se confond parfaitement avec la couleur de l'herbe et peut aisément se camoufler dans son biotope. Mais si vous tendez l'oreille pendant les soirées estivales, vous pourrez reconnaître sa stridulation typique à cent mètres à la ronde.
Grande sauterelle verte
3. Les grillons et les criquets ne sont pas des sauterelles
Même corps allongé, mêmes solides pattes et même ailes droites et robustes ; pas de doute, les grillons, les criquets et les sauterelles font partie de la même famille. Pourtant, ils présentent quelques différences flagrantes. Les criquets ont des antennes plus courtes et articulées, appartenant ainsi au sous-ordre des Caelifères, contrairement aux sauterelles et aux grillons, qui font partie des Ensifères. De plus, leur régime varie : si les criquets sont des végétariens convaincus, il n'en va pas de même pour les sauterelles et les grillons, qui peuvent aussi dévorer d'autres insectes.
Les grillons sont plus plats, plus foncés et ont des pattes plus courtes, qui les empêchent de sauter aussi loin que les sauterelles. Leurs ailes sont situées sur la partie supérieure de leur corps et non sur les côtés. Ils sont aussi célèbres pour leur concerts mélodieux en soirées. Les sauterelles et les criquets stridulent eux aussi, mais de manière plus monotone, et ne s'y prennent pas de la même manière : si les sauterelles frottent leurs élytres l'une contre l'autre pour produire des sons, les criquets se servent également de leurs fémurs.
4. Les sauterelles sont des percussionnistes
Chez la plupart des Orthoptères, ce sont ces messieurs qui produisent des sons afin d'attirer les femelles en stridulant, c'est-à-dire en frottant leurs élytres (l'une contre l'autre ou contre leurs pattes). Leurs ailes et leurs pattes présentent des sortes de petites dents qui accentuent le son afin qu'il se répercute plus loin. Certaines espèces, comme le Méconème tambourinaire, frappent un objet de leurs pattes et produisent ainsi des percussions. Le criquet ensanglanté, quant à lui, crée un genre de cliquetis en battant ses pattes contre ses ailes.
5. Elles entendent... grâce à leurs pattes !
Certaines personnes semblent avoir des yeux dans le dos... Les sauterelles et les grillons ont littéralement des oreilles sur leurs pattes antérieures, et les criquets entendent grâce à leur ventre. Il vous faudra cependant bien chercher, car leurs organes destinés à l'audition sont bien cachés. Les cavités dissimulées comprennent des récepteurs sensibles aux vibrations, qui les convertissent en signal, qui est à son tour envoyé vers le nerf auditif. De cette manière, nos insectes peuvent traiter les sons créés par leurs congénères dans le but de séduire une partenaire. Pour des insectes, les Orthoptères entendent plutôt bien : ils sont capables de différencier volume et rythme, mais ne détectent pas la fréquence. Une bonne nouvelle pour les moins bons chanteurs, mais une difficulté de taille pour sélectionner le meilleur parti... Heureusement, chaque espèce a son propre rythme, ce qui leur permet de pouvoir retrouver un partenaire de la même espèce.
Criquet des pâtures
6. Leurs pattes sont des catapultes miniatures
Si les Jeux olympiques existaient parmi les insectes, les sauterelles termineraient certainement sur le podium. En moyenne, une sauterelle peut sauter à 25 cm de haut et un mètre de long. Cela ne semble peut-être pas énorme, mais en prenant en compte leur taille, c'est comme si un être humain moyen était capable de traverser un terrain de football d'un seul saut. C'est tout de suite plus impressionnant, non ? Pour effectuer ces sauts gigantesques, les sauterelles se servent de leurs pattes postérieures comme de catapultes. Leurs genoux contiennent des mécanismes qui fonctionnent comme des ressorts et peuvent emmagasiner de l'énergie. Juste avant de sauter, ce mécanisme détend les muscles de leurs pattes et lancent les insectes dans les airs. Boiiing !
7. Les sauterelles peuvent aussi "voler"
Au repos, les sauterelles et les criquets replient leurs grandes ailes membraneuses postérieures sous leurs ailes antérieures afin de les protéger. Comme ces ailes visibles ont la même couleur que leur corps, il est possible que vous n'ayez jamais remarqué leur présence. Mais elles existent bel et bien chez les adultes (les nymphes n'en étant pas équipées, elles sont incapables de voler). La plupart des espèces utilisent leurs ailes principalement pour augmenter la force de leur saut et parcourir une dizaine de mètres supplémentaires en voletant. On ne peut donc pas parler de véritable vol, mais cette capacité est bien pratique pour échapper à un prédateur. Les locustes, dont les nuées se déplacent tel un nuage bruyant au-dessus des champs et qui dévorent tout sur leur passage, ne vivent heureusement pas sous nos latitudes.
8. Les sauterelles ont un excellent odorat
A l'instar d'autres insectes, les sauterelles ont un odorat très développé. Elles sont capables de détecter de nouvelles odeurs en moins de temps qu'il ne faut pour le dire et peuvent les différencier d'autres arômes même si elles sont présentes en petites quantités. Des chercheurs de l'Université de Washington ont étudié comment les sauterelles pourraient nous aider à repérer des explosifs. Un rapport de 2020 relate même leur réussite. Grâce à des électrodes qui interprètent les signaux envoyés à leur cerveau, les sauterelles peuvent être employées pour trouver des explosifs, à la manière des canaris dans les mines.
