Rencontrez Wietse, le chien qui sait pister les loups !
Les excréments de loups sont aussi simples à déchiffrer qu'un livre ouvert – ou du moins, qu'un bon journal. Ils peuvent nous apprendre combien de loups vivent dans la région, quels spécimens n'ont fait que passer, le temps qui s'est écoulé depuis leur passage et ce qu'ils ont mangé au cours des dernières 24 heures. Et quand on dispose d'un chien pisteur, c'est encore plus facile ! Faites connaissance avec Wietse, le retriever à poil plat de Carina De Pape qui contribue depuis décembre aux études sur les loups en Flandre.
Des odeurs de cochon aux crottes de loup
Wietse est un vrai bourreau de travail, et il n'en est plus à sa période d'essai, nous raconte Carina : « Il adore pister et reconnaît déjà beaucoup d'odeurs. Il a déjà recherché des odeurs de verrat pour l'ILVO (Institut flamand de Recherche pour l'Agriculture, la Pêche et l'Alimentation). Cette odeur désagréable se dégage lors de la cuisson de la viande de porc. Il y a quelques années, il a débuté sa carrière de chien pisteur écologique dans l'équipe mise sur patte par Ellen Van Krunkelsven pour l'INBO. Il a été entraîné pour reconnaître les odeurs de scarabées pique-prune, un coléoptère menacé dont la présence dans notre pays n'est pas attestée. Lors de sessions d'entraînement à l'étranger, il a retrouvé des traces de l'insecte, mais rien en Belgique. »
Avec l'arrivée des loups dans nos régions, Hilde Vervaecke de la Haute École Odisee a eu l'idée de mettre les talents des chiens pisteurs au service de l'étude de ces super-prédateurs. Lors d'un projet test de deux semaines, Wietse s'est montré très efficace : « La plupart des chiens qui prenaient part au projet rechignaient à se mettre à la recherche des loups et détournaient le nez. Seul Wietse n'y voyait aucun problème et tentait gaiement de tracer les odeurs d'excréments frais. Il s'est même particulièrement distingué lors de l'épreuve ultime : sentir la différence entre les excréments d'un loup et ceux d'un chien qui venaient de manger un lapin entier. »
Un chien sur le territoire des loups ?
A partir de ce moment, Carina et Wietse se sont entièrement consacrés à l'identification des excréments de loups. Après une formation poussée consistant à reconnaître toutes sortes d'excréments dans des récipients, ils se sont rendus sur le terrain. Ils ont obtenu leur matériel d'entraînement dans le Parc naturel de La Roche-en-Ardenne et auprès de loups sauvages en Slovaquie, mais leur baptême du feu dans le Limbourg n'a eu lieu qu'en décembre 2020, quand le duo a enfin obtenu l'autorisation de rechercher les excréments d'August, Noëlla et leurs trois fils. A présent, Carina et Wietse suivent régulièrement la piste des loups accompagnés de Jan Gouwy, expert en loups de l'INBO. Ensemble, ils récupèrent des échantillons destinés à l'étude des loups.
A gauche et au milieu : Wietse signale les excréments en s'asseyant à côté ; à droite : des traces de loup fraîches
Les autorités ont d'abord hésité à autoriser la présence de Wietse sur le territoire des loups. Une réaction que Carina comprend très bien : « Il est normal de laisser ces animaux tranquilles autant que possible. Mais je suis convaincue, tout comme l'équipe de chercheurs, que les talents de pisteur de Wietse sont un véritable avantage. Il n'est pas difficile de trouver des excréments aux croisements entre différents sentiers ou dans les endroits dégagés, mais les loups laissent aussi des traces dans des endroits moins accessibles. Dans ces cas-là, le flair de Wietse est bien utile. Depuis que Wietse participe à ces recherches, nous trouvons beaucoup plus de crottes. Quand il trouve quelque chose, il s'assied à côté de sa découverte. Nous lui avons appris à ne pas toucher les excréments avec son museau, car ils peuvent contenir le ténia du renard. Il s'agit d'un parasite qui va se servir du chien comme hôte intermédiaire et qui est mortel pour l'homme. Après chaque session de recherches, Wietse est vermifugé. »
D'autres chiens pistent les loups
A présent, tout le monde est convaincu que les chiens pisteurs capables de renifler les crottes de leurs cousins sauvages sont un avantage pour l'étude des loups en Europe. En Flandre, un deuxième chien a même été entraîné pour travailler sur le terrain, et une vingtaine de chiens ont été formés en Allemagne entre-temps. Aux Pays-Bas, les autorités souhaitent également utiliser des chiens pour repérer les traces des loups. Et Wietse dans tout ça ? Il profite d'une courte pause bien méritée après s'être déchiré un muscle dans le cadre de son travail, mais retournera bientôt joyeusement à la recherche des excréments de loups en Belgique.
