Tout sur la reproduction du loup
En février, les loups ont des papillons dans le ventre. Leurs hormones se manifestent en hiver afin qu'ils puissent se concentrer sur leurs petits une fois le printemps venu. Mais tous les loups de notre pays succomberont-ils à leur instinct en ce moment ? Pas exactement. Seuls les couples dominants – August et Noëlla dans le Bosland limbourgeois et Akéla et Maxima dans les Hautes Fagnes – auront ce privilège. Comment se passe la reproduction chez le loup ? Découvrez-le ici.
Qui sont les membres de la meute ?
Une famille de loups en bonne santé est comparable à un véritable foyer où plusieurs générations vivent sous le même toit. En général, tous les loups sont apparentés : deux parents fidèles, les petits de l'année précédente et quelques jeunes adultes qui resteront avec le noyau familial jusqu'à ce qu'ils aient fondé leur propre famille. Mais ils ne profitent pas de la générosité de Maman pendant tout ce temps et aident leurs parents en allant à la chasse et en surveillant leurs plus jeunes frères et sœurs.
Qui a son mot à dire dans cette famille ? Les décisions finales reviennent évidemment aux parents : le père et la mère de toute la meute. Mais contrairement à ce que l'on pensait autrefois – à savoir que le « couple alpha » régnait avec une poigne de fer – les choses se passent paisiblement au sein d'une meute. Les parents dégagent une autorité naturelle du fait de leur statut. Ils n'ont pas eu à se battre pour arriver au sommet mais ont obtenu leur place de manière naturelle. Comme le succès des loups dépend des autres membres de la meute, ils préfèrent éviter les conflits dans leur vie quotidienne. Quand les hormones d'un adolescent commencent à trop le travailler, il ne tente pas de prendre les rênes mais quitte le groupe pour rechercher son propre territoire et un.e partenaire afin de se reproduire.
Les loups se reproduisent en hiver
Les couples de loups commencent déjà les préliminaires en décembre. Le taux d'hormones dans leur sang se modifie sous l'influence de l'allongement des jours. Dans un premier temps, les futurs parents se rapprochent et renforcent leurs liens en dormant ensemble, en se mettant en route ensemble, en faisant semblant de se battre, en laissant des traces d'urine et en se reniflant l'un l'autre.
La saison des amours proprement dite ne débute qu'en février (ou plus tard). La louve est toujours en chaleur à la même période de l'année, contrairement à nos chiennes domestiques qui sont capables de se reproduire deux fois par an. Juste avant son pic de fertilité, la louve sort le grand jeu pour faire tourner la tête de son amoureux : elle parade fièrement devant lui, cherche les contacts physiques et pose sa patte ou son menton sur le dos de Monsieur. Aucun loup ne peut y résister malgré la température extérieure glaciale ! À partir de ce moment, la femelle est fertile pendant une à deux semaines, période durant laquelle le duo s'accouple en moyenne 5 à 6 fois.
La naissance des louveteaux
La gestation dure environ deux mois. Lorsque la naissance approche, Madame cherche un abri approprié. Celui-ci doit se trouver loin des frontières du territoire en de préférence à proximité d'un point d'eau. Parfois, le couple (et leurs petits déjà grands) aménage son nid d'amour des mois à l'avance, mais il lui arrive de s'approprier des tanières abandonnées (de renards ou de blaireaux) et de les élargir. La plupart du temps, les loups utilisent plusieurs tanières pour pouvoir abriter leurs petits en cas de besoin – par exemple quand des hommes curieux s'approchent de trop près. Un abri efficace est souvent réutilisé d'année en année.
La portée annuelle compte en moyenne 4 à 7 petits sourds et aveugles. Les louveteaux ne pèsent pas plus de 500 grammes, parfois même cent ou deux cents grammes de moins. Ils sont aussi attendrissants que des chiots, avec leur grosse tête, leur pelage foncé, leurs petits oreilles et leur nez écrasé. Ils grandissent très vite durant les premiers mois et leur corps s'adapte à cette croissance rapide.
Le développement des petits
Pendant les premières semaines de leur vie, les petits se contentent de boire le lait de leur mère, riche en protéines. La louve ne quitte pas le nid et compte sur la bonne volonté de sa famille pour lui amener régulièrement un casse-croûte savoureux.
Après 10 à 14 jours, les louveteaux ouvrent leurs petits yeux bleus. Ils apprennent à se fier à leur flair pour obtenir des informations, prennent des choses en bouche pour découvrir le monde autour d'eaux et les premiers sons arrivent également à leurs oreilles. À l'âge de trois semaines, ils quittent prudemment la tanière pour la première fois sous la surveillance de leurs parents. Au début, ils restent tout près de l'entrée, mais ils deviennent plus aventureux au fil des semaines.
Dès l'âge de quatre semaines, leur comportement change à vue d’œil. Les jeunes louveteaux apprennent tous les aspects de leur vie en jouant : interactions sociales, langage corporel, chasse, comment s'alimenter, où se cacher en cas de danger... Quand ils atteignent 5 à 9 semaines, ils commencent à manger de la nourriture solide : de la viande régurgitée par les adultes. Pour faire vomir les adultes, les louveteaux poussent leur truffe contre celle de leurs congénères et la lèchent. Plus tard, les petits loups utiliseront ce geste d'amour pour faire comprendre leurs bonnes intentions. Quand ils sont sevrés et ne dépendent plus du lait maternel, les louveteaux se nourrissent sur les carcasses des animaux sauvages tués par leur meute.
Les jeunes loups ont encore beaucoup à apprendre
À l'âge de 4 mois à peine, les jeunes loups participent à leur première chasse. Ils apprennent tous les aspects de la chasse en jouant, mais aussi sur des proies réelles : ils cherchent des traces, localisent une proie et s'en approchent, l'attaquent et la tuent. Au début, leur contribution n'est pas essentielle. Ils se contentent d'accompagner et d'observer. Seuls les loups expérimentés sont capables d'accomplir toutes les étapes de la chasse avec succès.
Quand ils atteignent 12 à 14 semaines, leurs cartilages de croissance se soudent et les loups ont leur taille adulte – même si leur carrure peut encore s'épaissir avec la maturité. Les jeunes loups ne sont pourtant pas encore fertiles, car ils resteront encore un peu auprès de leurs parents. Ils goûtent cependant à la vie d'adulte et aident leurs parents à élever leurs frères et sœurs plus jeunes ; cette activité leur apprendra les bons réflexes à acquérir plus tard.
En théorie, les mâles peuvent féconder une femelle dès l'âge de 10 mois, mais les louves ne seront fertiles qu'à partir de leur deuxième année (à 22 mois) ou plus tard. En moyenne, les loups ont leur première portée à 3 ans. Ils se sont d'abord éloignés de leurs parents et se sont installés avec un.e partenaire qui n'a aucun lien de parenté avec eux avant de réclamer un nouveau territoire. À ce moment, la boucle est bouclée et le cycle de la vie recommence. À 10 ou 11 ans, les loups deviennent stériles et passent le flambeau à leurs petits : une femelle « retraitée » transmet son territoire à sa fille ou à sa sœur.
